Árpád Élo constateerde op grond van statistisch onderzoek dat de verdeling van speelsterktes van schaakspelers lijkt op een normaalverdeling. Op basis van deze verdeling legde hij een relatie tussen ratingverschil en winstkans. Deze relatie ziet er in tabelvorm uit als in afbeelding 1.
Om na een aantal gespeelde partijen de rating aan te passen wordt aan de hand van de winstverwachting de verwachte score berekend. Deze wordt vergeleken met de daadwerkelijke score. Met dit verschil wordt in een formule de toe-of afname van de rating bepaald. Men gebruikt doorgaans de volgende formule: EloWinst = K*(W-We) ,met W de uitslag van de partij, en We de verwachte score, vastgelegd volgens tabellen en formules. In België (en nog een aantal andere landen) telt deze formule pas vanaf 20 partijen. Daarvoor wordt een ander systeem gebruikt.
K-factor in België
De K-factor is een factor die vermenigvuldigd wordt met je winst- of verlieskansen om zo je respectievelijke elowinst of -verlies te bereken. Hoe hoger de waarde, hoe vlugger je elo verandert. In België heb je de volgende waarden. (Dit hangt af van allerlei systemen)
K-factor volgens Fide
De FIDE berekent ook elo's, maar volgens een ander systeem. We noemen dit dan ook de FIDE-elo's. Dit systeem is strenger dan het Belgische model. Tot zover het uittreksel uit Wikipedia. Wellicht wordt de tekst duidelijker aan de hand van afbeelding3.